Règles
typographiques 1

Les majuscules / minuscules

N.B.: Ces règles respectent, pour l'essentiel, celles élaborées par l'Imprimerie nationale de France, mais aussi celles en usage par l'Office québécois de la langue française. En cas de divergences, les deux normes sont présentées.

L’emploi des majuscules dans les noms propres ne cause généralement aucun souci chez la plupart des  usagers. En effet, n’importe qui sait écrire avec une majuscule initiale des mots comme Belgique, Cuba, Eusèbe, Marilyn, etc. 

Il n’en est pas de même avec des dénominations qui ne comportent pas nécessairement de noms propres: la Première Guerre mondiale, le IIII^e Congrès international des biotechnologies, le journal Le Devoir, la revue Science et Avenir, le Biodôme, la Maison-Blanche, le ministère des Affaires culturelles, le pôle Nord, la mer Noire, le mont Blanc, le Sud-Est asiatique, la Voie lactée, etc. Sur quels mots doit-on mettre une majuscule initiale? Là, il faut l’avouer, règne souvent l’arbitraire. Et c’est là que réside le problème.

Qu’est-ce qu’une dénomination? C’est un groupe de mots (ce qui exclut les mots employés seuls) dont l'ensemble désigne une réalité géographique, toponymique, administrative, politique, culturelle, historique, etc.

Ces diverses dénominations acquièrent ainsi le statut de nom propre – en comprenant bien qu’une telle dénomination ne contient pas nécessairement de nom propre – et prennent au moins une majuscule, soit au premier mot de l'ensemble (p. ex.: la Révolution française), soit au terme spécifique (2^e terme) d’un ensemble (p. ex.: la révolution d'Octobre), soit à tous les éléments reliés par un trait d’union dans un mot composé (p. ex.: la Maison-Blanche). 

Si ces mots prennent une majuscule, c'est parce qu'ils acquièrent ainsi une signification qu'ils n'auraient pas avec une minuscule. On parle alors d'une majuscule de signification, laquelle s'oppose à une majuscule de position (le premier mot d'une ligne). Contrairement à la majuscule de position, la majuscule de signification est chargée de sens. C’est pourquoi elle est utilisée comme premier signe distinctif du nom propre, mais elle est employée également pour certains noms communs et même certains adjectifs qui, en raison de leur contexte, acquièrent ainsi le statut de nom propre. Bref, au moyen d’un artifice typographique (la capitale initiale), on accorde alors une valeur symbolique au mot. Voici quelques exemples de noms ou d’adjectifs illustrant l’opposition sémantique résultant de l’emploi ou du non-emploi de la majuscule:

Cependant, le fait d’écrire l’Institut national de la recherche scientifique avec une majuscule initiale sur le premier mot ou sur tous les mots (l’Institut National de la Recherche Scientifique) ne change pas le sens. Il s’agit seulement dans le second cas d’une «maladie» appelée la majusculite. Ce phénomène n'est pas considéré comme une maladie en anglais, en espagnol, en italien ou en portugais, c'est «normal». Le français, pour sa part, fonctionne autrement. Et, lorsqu'on traduit des dénominations à partir d'une autre langue (laquelle contient ses propres règles), on ne doit pas reproduire les règles de la langue de départ, puisque la langue d'arrivée n'en est plus tributaire.  En voici quelques exemples:

Charte des droits fondamentaux de l'Union européenne Italien        = Carta dei diritti fondamentali dell'Unione europea  Espagnol   = Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea  Portugais   = Carta dos Direitos Fundamentais da União Europeia Anglais      = Charter of Fundamental Rights of the European Union  Allemand   = Charta der Grundrechte der Europäischen Union  Irlandais     = Chairt um Chearta Bunúsacha den Aontas Eorpach   Néerlandais = Handvest van de grondrechten van de Europese Unie Déclaration universelle des droits de l'homme Anglais      = Universal Declaration of Human Rights Catalan      = Declaració Universal de Drets Humans Aymara     = Akapach jaqe walinkañapataki inoqat aru Basque      = Giza eskubideen aldarrikapen unibertsala Bichlamar (vanuatais) = Deklereisen Blong Raet Blong Evri Man Mo Woman Raon Wol Frison        = Universele ferklearring fan de rjochten fan de minske Créole haïtien = Declarasyon inivesel dwa de Lom Ouzbek      = Inson huquqlari umumjahon deklaratciyasi Polonais    = Powszechna Deklaracja Praw Czlowieka Tahitien     = Fa'ira'a ha'ati i te mau tl'amanara'a o te ta'ata-tupu Tonguien   = Caambilizyo ca mulawo wa masi oonse wa lwaanguluko lwa muntu mataliko

- Majuscules / minuscules & capitales / bas de casse 

Selon qu'on utilise une terminologie grammaticale ou typographique, on parlera de majuscules ou de capitales. En langage d'imprimerie, les lettres majuscules sont appelées capitales parce qu'elles sont fréquemment utilisées en tête (du latin caput «tête») d'un paragraphe, d'une ligne ou d'un mot. Les capitales peuvent être de deux sortes: les GRANDES CAPITALES (majuscules proprement dites) et les petites capitales. On emploie les petites capitales quand on croit que la visibilité des GRANDES CAPITALES serait trop apparente.

Bien entendu, les termes majuscules et capitales s'opposent à minuscules et à bas de casse. En typographie, on emploie l'expression bas de casse parce que, à l'époque de la composition au plomb, on rangeait les petites lettres (minuscules) en bas de la casse (du latin cassa, «caisse»: boîte divisée en casiers contenant les caractères d'imprimerie nécessaires au typographe); on distinguait même le bas de casse (pour les lettres fréquemment utilisées) du haut de casse (pour les majuscules, moins fréquentes). C’est ainsi qu’on parlera, par exemple, de bas de casse pour la transcription du mot organisme, de majuscule pour la première lettre dans Organisme et de petites capitales pour le mot organisme et de grandes capitales pour ORGANISME. Dans certaines applications pratiques, on a recours aux abréviations suivantes (toutes invariables): cap.,bdc., maj., min.

- Terme générique / terme spécifique

Pour savoir s’il faut placer une majuscule au premier plutôt qu’au second mot d’une dénomination, il faut être capable de distinguer certaines notions. Dans une dénomination, on distingue souvent un terme générique et un terme spécifique.

Le générique est le terme (presque toujours un nom commun) qui désigne un type, un ensemble, un genre entier, et se trouve normalement au premier mot de la dénomination: la rue des Érables, le lac Léman, le ministère de l’Éducation, le musée Louis-Pasteur, la guerre de Sécession.

Le terme spécifique est le mot qui désigne le «nom particulier» de la dénomination, on le retrouve généralement au deuxième mot d’une dénomination: la rue des Érables, le lac Léman, le ministère de l’Éducation, le musée Louis-Pasteur, la guerre de Sécession. Ce nom particulier peut être un nom propre (la rue Caron, l’île de Montréal, la république d’Indonésie), un nom commun (la rivière à la Tortue, la place d’Armes, la guerre de Sécession) ou même un adjectif dans le cas des toponymes et odonymes (le boulevard Industriel, la mer Morte). Dans tous les cas, le terme spécifique acquiert le statut de nom propre et prend la majuscule initiale.

1 Les peuples, habitants et races

Quand on parle de peuples ou d’ethnies, d’habitants (d’un pays, d’une ville ou d’une région) ou de races, il convient de distinguer les noms des adjectifs, car c’est ce critère qui détermine l’emploi de la majuscule et de la minuscule.

Règle 1

Les noms désignant un peuple, une race, un groupe ethnique, les habitants d’un pays, d’une ville (appelés gentilés) ou d’une région, prennent la majuscule initiale.

Peuple: une Allemande, des Canadiens, un Américain, les Juifs et les Arabes
Ethnie: un Wolof, un Hutu, une Amérindienne, un Azéri
Race: une Noire, des Blancs
Habitants d’une région: un Alsacien, des Québécois, des Valdôtains, une Guadeloupéenne
Habitants d’une ville: un Marseillais, une Montréalaise, des Verdunois, les New-yorkais

Règle 2 

Les adjectifs (quelle que soit leur fonction syntaxique) de peuples, de races, de groupes ethniques, d'habitants d'une ville (appelés gentilés) ou d'une région, etc., prennent la minuscule.

Fonction épithète: les pays baltes
Fonction épithète: un Canadien français
Fonction épithète: un Amérindien cri
Fonction épithète: une étudiante noire
Fonction attribut: Elle est britannique (Mais C’est une Britannique.)
Fonction attribut: Il est montréalais (Mais C’est un Montréalais.)
Fonction apposition: Cette jeune étudiante, sénégalaise d’origine, est en médecine.

Règle 3 

Les mots composés désignant un peuple (un groupe ethnique, un gentilé, etc.) ne sont pas reliés par un trait d'union quand ils sont formés à la fois d'un nom (majuscule) et d'un adjectif (minuscule).

les Basques français [N + adj.]
les Canadiens français [N + adj.]
les Suisses alémaniques [N + adj.]
les Belges flamands et Belges wallons [N + adj.]

Règle 4 

Tout nom ou adjectif désignant une langue ou les locuteurs d'une langue prend la minuscule.

le français, l’arabe, l’anglais, l’allemand, la littérature française; c’est en français;
les francophones, les arabophones, les anglophones, les germanophones, une russophone, une hispanophone, des lusophones (portugais), etc.

2 Les toponymes et les odonymes

Règle 1 

Dans les toponymes (noms de lieu) et les odonymes (voies de circulation), seul le terme spécifique (qu'il soit un nom propre, un nom commun ou un adjectif) prend la majuscule initiale, le terme générique, pour sa part, conservant la minuscule.

Règle 2 

Dans les dénominations anglaises, tous les noms (communs et propres) et adjectifs prennent la majuscule.

Règle 1 

Religion: l'islam, le bouddhisme, le catholicisme, le judaïsme
Dirigeants: le pape, le cardinal, l’archevêque, le rabbin, l’imam, le dalaï lama
Membres: les catholiques, les musulmans, les protestants, les bouddhistes, les juifs, un huguenot

Règle 2

Le premier substantif du nom officiel d'un parti politique prend la majuscule ainsi que l’adjectif qui le précède, mais l’adjectif qui suit conserve la minuscule initiale.

le Parti libéral; le Parti travailliste; le Parti institutionnel révolutionnaire,
le Conseil national de la résistance pour la démocratie
l'Union pour la démocratie
le Mouvement de la libération nationale
le Nouveau Parti démocratique

Note. – Lorsque deux noms juxtaposés ne sont pas reliés par une préposition et servent de dénomination officielle à un parti politique, ils prennent tous deux la majuscule.

le Parti Égalité [Québec] 
le Parti Baas [Irak]
le Parti Siumut [Groenland] le Parti Liberté [Autriche]
le Parti Rénovation nationale [Chili] 

Mais: le Parti de la liberté

Règle 3 

Le nom des membres d'un parti politique ainsi que les adeptes de toute idéologie artistique, scientifique, etc., prend toujours la minuscule.

4 Les organismes et les sociétés

Ce type de dénomination fonctionnent soit selon la règle de la capitale initiale (4.1), soit selon la règle de la minuscule au générique et de la majuscule au spécifique (4.2).

Règle 6 

On met une majuscule au nom des entités administratives lorsqu'on veut souligner le caractère unique des entités représentées.

la Direction des services pédagogiques
la Faculté de droit
le Département de français
le Service du personnel
le Conseil d'administration

Note. – Dans les dénominations anglaises, tous les noms (communs et propres) et adjectifs prennent la majuscule: Staff Service, Spanish Department, Board of Directors, etc.

5 Fêtes, événements et périodes historiques

Règle 1 

On emploie une majuscule au premier substantif de la dénomination des grandes manifestations d'ordre artistique, commercial, sportif, etc., ainsi qu’à l'adjectif qui le précède.

le Carnaval de Rio
les Médiévales 
les Jeux floraux
le Salon du livre
le Grand Prix [par ellipse]
les Jeux olympiques
la VI^e Biennale de la langue française

Règle 2

Le nom des grandes époques scientifiques, des mouvements littéraires (ou philosophiques) et des courants artistiques prennent la minuscule.

Époque scientifique: le paléolithique, le cambrien, le quaternaire, l'âge du bronze
Courant artistique: le baroque, le cubisme, le rococo, l’impressionnisme
Mouvement littéraire: le classicisme, le romantisme, le symbolisme, le surréalisme, l’existentialisme, la postmodernité

6 Les titres de civilité et titres de fonction

Dans cette catégorie, on compte non seulement les titres de civilités (madame, mademoiselle, monsieur, etc.) et les titres de fonctions (président, directeur, consul, juge, maître, docteur, etc.), mais aussi les titres des dirigeants politiques (président, gouverneur, premier ministre, ministre, etc.), les titres nobiliaires (roi, reine, duc, marquis, etc.), religieux (pape, cardinal, archevêque, rabbin, iman, etc.) et militaires (maréchal, général, colonel, lieutenant, etc.). Le principal critère qui sert distinguer l’emploi de la majuscule de la minuscule, c’est le fait qu’on s’adresse quelqu’un (majuscule) OU qu’on parle de quelqu’un (minuscule).

Page précédente

Règles typographiques

Accueil: aménagement linguistique dans le monde